Im Urlaub nach Thailand reisen

Thailand gilt seit jeher als das Land des Lächelns, und dieser Ruf kommt nicht von ungefähr: Kaum ein anderes Reiseziel Südostasiens verbindet tropische Traumstrände, goldglänzende Tempel, dampfende Garküchen und eine so herzliche Gastfreundschaft. Wer einmal dort war, plant meist schon auf dem Rückflug die nächste Reise.

Das Königreich liegt mitten in Südostasien, ist grob anderthalbmal so groß wie Deutschland und gliedert sich in mehr als 70 Provinzen. Im Westen und Nordwesten grenzt es an Myanmar, im Nordosten an Laos, im Osten an Kambodscha und im Süden an Malaysia. Zwei Küsten, zwei Meere: Im Westen rollt die Andamanensee an den Strand, im Osten der Golf von Thailand. Für Urlauber ist das ein Geschenk, denn wenn auf der einen Seite die Wolken hängen, scheint auf der anderen oft die Sonne.

Vier Landschaften, ein Land

Thailand ist landschaftlich erstaunlich vielseitig. Im Norden schieben sich bewaldete Bergketten ineinander, morgens liegt Nebel in den Tälern, und in den Höhenlagen wird tatsächlich Kaffee angebaut. Der Nordosten, von den Thais Isaan genannt, ist eine weite Hochebene mit Reisfeldern bis zum Horizont, Khmer-Tempeln und einem eigenen Dialekt. Die Zentralebene rund um den Chao-Phraya-Fluss ist die Reiskammer des Landes und gleichzeitig sein wirtschaftliches Herz. Und ganz im Süden zieht sich die schmale Halbinsel Richtung Malaysia, gesäumt von jenen Kalksteinfelsen, die senkrecht aus dem türkisfarbenen Wasser ragen und auf jeder zweiten Urlaubspostkarte auftauchen.

Ein großer Teil der Landesfläche ist bewaldet, von Monsuntrockenwäldern bis zu echtem Tropenwald im Süden. In den zahlreichen Nationalparks leben Elefanten, Gibbons, Makaken und Nashornvögel, an den Küsten wachsen Mangroven, in den Teichen und Klongs blühen Lotusblumen und Seerosen. Kokos- und Ölpalmen prägen das Bild ohnehin überall, und an Orchideen herrscht in Thailand kein Mangel.

Strände und Inseln: die Qual der Wahl

Thailands Inselwelt ist so groß, dass Sie sich getrost zwei oder drei Urlaube Zeit lassen dürfen. Grundsätzlich gilt: Die Andamanenküste im Westen punktet mit dramatischen Kalksteinfelsen und glasklarem Wasser, der Golf von Thailand im Osten mit sanfteren Buchten und einer entspannteren Gangart.

Westküste: Phuket ist die größte Insel des Landes und bietet alles vom Partystrand bis zum stillen Luxusresort. Von dort aus erreicht man mit dem Boot die berühmten Phi-Phi-Inseln und die Bucht von Phang Nga mit ihren bizarren Felsnadeln. Krabi und die Halbinsel Railay sind ein Paradies für Kletterer und für alle, die Sonnenuntergänge sammeln. Koh Lanta gibt sich betont gemütlich, während die Similan-Inseln zu den besten Tauchrevieren der Region zählen.

Ostküste: Koh Samui vereint Kokospalmen, gute Restaurants und eine erstaunlich dichte Auswahl an Hotels jeder Kategorie. Das benachbarte Koh Phangan ist als Bühne der Full Moon Party bekannt, hat abseits davon aber auch stille Buchten und Yoga-Retreats zu bieten. Koh Tao wiederum ist die Insel der Taucher: Nirgendwo sonst absolvieren so viele Reisende ihren ersten Tauchschein. Weiter östlich, nahe der kambodschanischen Grenze, liegen das grüne Koh Chang und das noch beschaulichere Koh Kut.

Wer nicht fliegen oder Boot fahren möchte, wird auch auf dem Festland fündig: Hua Hin ist der traditionsreiche Badeort der Hauptstädter, Pattaya das laute Gegenstück, und zwischen beiden liegen Strandabschnitte, an denen man außer Fischerbooten wenig zu Gesicht bekommt.

Klima und beste Reisezeit

Thailand kennt drei Jahreszeiten, und keine davon heißt Winter. Von November bis Februar ist es vergleichsweise kühl und trocken, was in der Praxis meist angenehm warme Tage und erträgliche Nächte bedeutet. Zwischen März und Mai dreht das Thermometer auf, die Luft wird schwül, und selbst Einheimische suchen mittags den Schatten. Von etwa Mai bis Oktober bringt der Südwestmonsun den Regen, der jedoch selten tagelang fällt, sondern gern in kräftigen Schauern am Nachmittag.

Für Bangkok, den Norden und die Andamanenküste liegt die klassische Reisezeit zwischen November und März. Der Golf von Thailand tickt anders: Dort regnet es am ausgiebigsten gegen Jahresende, dafür sind die Monate rund um den Sommer auf Koh Samui, Koh Phangan und Koh Tao oft herrlich sonnig. Genau das macht Thailand so praktisch: Irgendwo im Land ist eigentlich immer Badewetter.

Ein Tipp für Sparsame und Menschenscheue: Die Regenzeit hat ihren Reiz. Die Landschaft leuchtet grün, die Wasserfälle führen Wasser, die Strände sind leer, und die Unterkünfte deutlich günstiger. Man sollte nur nicht mit dem Anspruch anreisen, jeden Tag durchgehend Sonne zu bekommen.

Bangkok: die Hauptstadt, die nie ganz zur Ruhe kommt

Die meisten Reisen beginnen in Bangkok, und das ist gut so. Die Metropole ist laut, heiß, chaotisch und großartig. Zwischen Wolkenkratzern mit Rooftop-Bars stehen goldene Tempel, unter den Hochbahntrassen brutzeln Garküchen, und auf dem Chao-Phraya-Fluss schieben sich Lastkähne an Expressbooten vorbei.

Zum Pflichtprogramm gehören der Große Palast mit dem Smaragd-Buddha, der Wat Pho mit seinem gewaltigen liegenden Buddha und der Wat Arun am westlichen Flussufer, dessen Prangs im Abendlicht besonders fotogen sind. Wer Märkte liebt, sollte am Wochenende nach Chatuchak pilgern, einem Labyrinth aus Ständen, in dem man verlässlich die Orientierung verliert. Die Khao San Road ist längst eine Institution für sich, Chinatown hingegen entfaltet ihren Zauber erst nach Einbruch der Dunkelheit, wenn die Garküchen die Gehsteige erobern.

Ein Rat aus Erfahrung: Planen Sie in Bangkok nicht zu viel an einem Tag. Zwischen zwei Tempeln liegt oft eine halbe Ewigkeit im Verkehr. Skytrain, Metro und die Boote auf dem Fluss sind die deutlich schnelleren Verbündeten.

Der Norden: Berge, Tempel und eine ruhigere Gangart

Wer den Norden bereist, merkt schnell: Hier tickt Thailand anders. Chiang Mai, die heimliche Hauptstadt der Region, liegt in einem Talkessel, umgeben von Bergen, und bietet innerhalb ihrer alten Stadtmauern eine erstaunliche Dichte an Tempeln. Über der Stadt thront der Wat Phra That Doi Suthep, zu dem eine lange Nagatreppe hinaufführt. Der Lohn ist ein Blick über das gesamte Tal.

Chiang Rai weiter nördlich ist berühmt für den schneeweißen Wat Rong Khun, ein Kunstwerk zwischen Tempel und Fantasiewelt, und für das Goldene Dreieck, wo Thailand, Laos und Myanmar aufeinandertreffen. Rund um Pai und Mae Hong Son schlängeln sich kurvenreiche Bergstraßen durch Nebelwälder, vorbei an heißen Quellen und Dörfern der Bergvölker.

Ein Thema, das im Norden eine große Rolle spielt, sind Elefanten. Achten Sie darauf, seriöse Auffangstationen zu wählen, in denen die Tiere beobachtet und versorgt, aber nicht geritten werden. Die Elefanten danken es, und das bessere Urlaubsgefühl gibt es gratis dazu.

Alte Königsstädte und grüne Mitte

Zwischen Bangkok und dem Norden liegt Thailands historisches Herz. Ayutthaya war einst eine der prächtigsten Städte Asiens und Hauptstadt des Königreichs Siam, bis sie in Kriegen zerstört wurde. Übrig blieben Ruinen, Chedis und jener berühmte Buddhakopf, den Baumwurzeln über die Jahrhunderte umschlossen haben. Weiter nördlich erzählt der Geschichtspark von Sukhothai vom ersten großen Thai-Reich. Wer die Anlage frühmorgens mit dem Fahrrad erkundet, hat sie fast für sich allein.

Westlich der Hauptstadt liegt Kanchanaburi am River Kwai, dessen Brücke und Kriegsgräberstätten an ein dunkles Kapitel der Geschichte erinnern. Die Umgebung entschädigt mit üppiger Natur: Der Erawan-Wasserfall stürzt über mehrere türkisfarbene Becken in die Tiefe, und in den Nationalparks der Region lässt sich wunderbar wandern.

Nicht zu vergessen der Khao-Sok-Nationalpark im Süden, in dem uralter Regenwald auf einen von Kalksteinfelsen gerahmten Stausee trifft. Eine Nacht in einem schwimmenden Bungalow, morgens Nebel über dem Wasser, dazu das Konzert der Gibbons: Das bleibt hängen.

Der Isaan: Thailand ohne Filter

Der Nordosten ist die am wenigsten bereiste Region des Landes, und genau darin liegt sein Charme. Im Isaan begegnet man Thailand noch weitgehend unverstellt: Reisfelder, Wasserbüffel, Märkte ohne Souvenirstände und Menschen, die sich ehrlich über ausländische Besucher freuen.

Sehenswert sind die Khmer-Tempelanlagen, allen voran Phanom Rung, das auf einem erloschenen Vulkan thront und eine deutliche Verwandtschaft mit Angkor erkennen lässt. Entlang des Mekong reihen sich verschlafene Städtchen, und die Küche des Isaan ist berühmt berüchtigt: Som Tam, der scharfe Papayasalat, stammt von hier, ebenso das gegrillte Hähnchen Kai Yang und der Klebreis, den man mit den Fingern zu kleinen Kugeln formt. Wer „nicht scharf“ bestellt, bekommt hier erfahrungsgemäß trotzdem scharf.

Essen und Trinken: der eigentliche Grund für die Reise

Die thailändische Küche gehört zu den besten der Welt, und sie ist erfreulich demokratisch: Die vielleicht schönsten Mahlzeiten Ihres Urlaubs werden Sie auf einem Plastikhocker am Straßenrand erleben. Garküchen sind fester Bestandteil des Alltags, oft kaum mehr als ein Wagen mit Wok, Kühlbox und einer Köchin, die ihr Gericht seit Jahrzehnten perfektioniert.

Probieren sollten Sie Tom Yam Goong, die scharf-saure Garnelensuppe mit Zitronengras und Galgant, das grüne und das mildere Massaman-Curry, natürlich Pad Thai und im Norden unbedingt Khao Soi, eine Currynudelsuppe mit knusprigen Nudeln obenauf. Zum Nachtisch gibt es Mango mit Klebreis und Kokosmilch, eine Kombination, die klingt wie ein Experiment und schmeckt wie eine Offenbarung.

An Obst herrscht ohnehin Überfluss: Mango, Ananas, Papaya, Melone, Rambutan, Mangostan und die legendäre Durian, deren Geruch viele Hotels zu einem ausdrücklichen Verbot bewogen hat. Getrunken werden frische Fruchtsäfte, Kokoswasser direkt aus der Nuss und der orangefarbene, unverschämt süße Cha Yen, also Thai-Eistee. Beim Bier dominieren Singha, Chang und Leo, dazu kommen Spirituosen wie Mekhong oder SangSom, die meist mit Soda und Eis gemischt werden.

Kleiner Hinweis zur Schärfe: Die thailändische Skala und die europäische liegen auseinander. „Mai phet“ heißt „nicht scharf“ und ist einen Versuch wert. Ein Glas Wasser sollte trotzdem in Reichweite stehen.

Kultur, Glaube und kleine Geisterhäuser

Thailand ist überwiegend buddhistisch geprägt, genauer gesagt vom Theravada-Buddhismus. Orangefarben gekleidete Mönche, die morgens ihre Almosenrunde gehen, gehören genauso zum Straßenbild wie Tempelanlagen, die Wat genannt werden. Viele junge Männer treten für eine begrenzte Zeit ins Kloster ein, was als wichtiger Lebensabschnitt gilt.

Daneben lebt ein reicher Volksglaube weiter. Vor fast jedem Haus, Hotel und Bürogebäude steht ein kleines Geisterhäuschen, das dem Schutzgeist des Grundstücks als Wohnsitz dient. Wo genau es aufgestellt wird, entscheidet nicht der Architekt, sondern ein Kundiger. Blumen, Räucherstäbchen, Obst und gelegentlich eine Flasche Limonade sorgen dafür, dass der Geist gut gelaunt bleibt. Wer einmal darauf achtet, entdeckt diese Miniaturtempel plötzlich überall.

Ebenso allgegenwärtig sind die kunstvollen Blumengebinde, allen voran die duftenden Malai-Kränze aus Jasmin, die als Opfergabe, Glücksbringer und Willkommensgruß dienen. Bühnenkunst hat ebenfalls Tradition: Der klassische Maskentanz Khon erzählt Episoden aus dem Ramakien, dem thailändischen Nationalepos, während der Lakhon mit fließenderen, betont anmutigen Bewegungen arbeitet. Und dann wäre da noch Muay Thai, das thailändische Boxen, dessen rituelle Eröffnungszeremonie fast ebenso sehenswert ist wie der Kampf selbst.

Feste, bei denen man dabei gewesen sein sollte

Songkran ist das thailändische Neujahrsfest im April und damit die größte Wasserschlacht der Welt. Ursprünglich besprenkelte man sich zur Reinigung mit etwas Wasser, heute kommen Eimer und Wasserpistolen zum Einsatz. Elektronik gehört in diesen Tagen in die wasserdichte Tüte, schlechte Laune bleibt im Hotel.

Loi Krathong fällt in den November und ist das poetische Gegenstück: Tausende kleine Blumenschiffchen mit Kerzen treiben auf Flüssen und Kanälen davon und nehmen Sorgen und Missgeschicke gleich mit. In Chiang Mai fällt zeitgleich das Lichterfest Yi Peng, bei dem unzählige Papierlaternen in den Nachthimmel steigen.

Dazu kommen das Vegetarian Festival in Phuket, buddhistische Feiertage und unzählige lokale Tempelfeste, von denen man oft nur erfährt, weil plötzlich eine Prozession die Straße blockiert. Nehmen Sie es als Einladung.

Unterwegs in Thailand

Thailand ist ein angenehm einfaches Reiseland, weil praktisch jeder Winkel irgendwie erreichbar ist. Das Busnetz deckt das ganze Land ab, von einfachen Überlandbussen bis zu klimatisierten Fernbussen mit Beinfreiheit und Snack. Für längere Strecken sind auch die Nachtzüge der staatlichen Eisenbahn beliebt: Schlafwagen, ratternde Gleise, Sonnenaufgang über den Reisfeldern. Schnell ist die Bahn selten, dafür gemütlich und sehenswert.

Inlandsflüge verbinden Bangkok mit fast allen Regionen und sparen viel Zeit, wenn der Urlaub knapp bemessen ist. Zu den Inseln geht es per Fähre oder Schnellboot, wobei die Verbindungen saisonal schwanken können. In den Städten sind Taxis mit Taxameter, Motorradtaxis und die überall bekannten Tuk-Tuks unterwegs. Bei Tuk-Tuks und Motorradtaxis wird der Preis vor der Fahrt ausgehandelt, sonst wird die Rechnung am Ende kreativ. Praktisch sind außerdem Songthaews, umgebaute Pick-ups mit zwei Sitzbänken, die feste Routen abfahren und per Handzeichen gestoppt werden. Ruf-Apps haben sich in den größeren Städten ebenfalls etabliert.

Mietwagen und Roller sind möglich, verlangen aber Nerven und Vorbereitung. In Thailand herrscht Linksverkehr, der Fahrstil ist gewöhnungsbedürftig, und für Auto wie Motorrad brauchen Sie den internationalen Führerschein mit der passenden Klasse. Wer ohne unterwegs ist, hat im Ernstfall mit der Versicherung ein ernsthaftes Problem. Helm tragen ist Pflicht und ohnehin eine gute Idee.

Höflichkeit auf Thailändisch

Die Thais legen großen Wert auf freundliche Umgangsformen, und ein bisschen Rücksicht öffnet erstaunlich viele Türen. Begrüßt wird mit dem Wai: Die Handflächen werden vor der Brust zusammengelegt, der Oberkörper neigt sich leicht. Dazu sagen Männer „Sawasdee khrap“, Frauen „Sawasdee kha“. Ein Lächeln ersetzt fast jedes Vokabelheft.

Der Kopf gilt als der höchste, die Füße als der niedrigste Teil des Körpers. Fremden über den Kopf zu streichen ist unhöflich, mit den Fußsohlen auf Menschen oder Buddhafiguren zu zeigen ebenso. In Wohnungen und Tempeln zieht man die Schuhe aus. Für den Tempelbesuch gehören Schultern und Knie bedeckt, was übrigens auch für Männer gilt. Küsse und innige Umarmungen in der Öffentlichkeit gelten weiterhin als anstößig.

Und dann ist da noch das Konzept vom kühlen Herzen: Lautstark zu diskutieren oder jemanden vor anderen bloßzustellen, bringt Sie in Thailand keinen Millimeter weiter. Wer ruhig, geduldig und freundlich bleibt, bekommt fast immer eine Lösung. Dem Königshaus begegnet man grundsätzlich mit Respekt.

Praktisches für die Reiseplanung

Einreise: Für touristische Aufenthalte können Urlauber aus Deutschland, Österreich und der Schweiz visumfrei einreisen. Die zulässige Aufenthaltsdauer und die Formalitäten werden allerdings immer wieder angepasst, teils auch die Pflicht zu einer digitalen Einreiseanmeldung. Prüfen Sie daher kurz vor Abflug die aktuellen Bestimmungen. Der Reisepass muss ausreichend lange gültig sein, und auch Kinder benötigen ein eigenes Dokument. Wer länger bleiben oder arbeiten möchte, kümmert sich vorab um das passende Visum.

Geld: Gezahlt wird in Baht. Geldautomaten gibt es praktisch überall, Karten werden in Hotels, Einkaufszentren und größeren Restaurants akzeptiert. Auf Märkten, in Garküchen und bei Tuk-Tuk-Fahrern führt an Bargeld kein Weg vorbei. Inzwischen ist auch das Bezahlen per QR-Code weit verbreitet.

Handeln: Auf Märkten gehört Feilschen zum guten Ton, allerdings mit Augenmaß und Humor. In Geschäften mit Preisschildern wird nicht verhandelt.

Souvenirs: Kunsthandwerkszentren und Nachtmärkte quellen über vor Seide, Silberschmuck, geschnitzten Holzarbeiten, Keramik, Gewürzmischungen und Tempelglöckchen. Besonders schön ist der Norden, wo viele Werkstätten noch von Hand arbeiten und man den Handwerkern dabei zusehen kann. Beim Kauf von Antiquitäten und Buddhafiguren gelten Ausfuhrbeschränkungen, was viele Reisende überrascht.

Sprache: Thai ist tonal, was das Erlernen anspruchsvoll macht. In touristischen Regionen kommt man mit Englisch gut zurecht. Ein freundliches „Khop khun khrap“ beziehungsweise „Khop khun kha“ für Danke sorgt trotzdem verlässlich für Wohlwollen.

Ab in den Urlaub nach Thailand!

Thailand funktioniert für fast jede Art von Reise. Sie können zwei Wochen lang die Liege am Strand verteidigen, sich durch Bangkoks Garküchen essen, im Norden über Bergpässe fahren oder von Insel zu Insel tingeln, bis Sie den Wochentag vergessen haben. Am schönsten wird es, wenn Sie mehreres kombinieren: ein paar Tage Großstadt, ein paar Tage Kultur, zum Schluss das Meer.

Nehmen Sie sich Zeit, planen Sie nicht jeden Tag durch und lassen Sie Raum für Zufälle. Denn die besten Geschichten aus Thailand handeln selten von der Sehenswürdigkeit auf Platz eins, sondern von der Nudelsuppe an der Straßenecke, dem Bootsführer mit dem trockenen Humor oder dem Tempelfest, in das man völlig unvorbereitet hineingeraten ist.

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