Chichén Itzá, Mexiko

El Castillo: eine Pyramide als Kalender aus Stein

Es gibt Bauwerke, die man schon tausendmal auf Fotos gesehen hat und die einen trotzdem sprachlos machen, sobald man leibhaftig davorsteht. Die Kukulkán-Pyramide von Chichén Itzá, von den Spaniern schlicht „El Castillo“ getauft, gehört eindeutig dazu. Sie thront in der Mitte einer weiten, sonnengebleichten Rasenfläche, makellos gestuft, und wirkt aus jeder Perspektive gleich perfekt. Kein Zufall: Die Maya-Baumeister haben hier mit einer Präzision gearbeitet, die heutige Architekturbüros vor Neid erblassen ließe.

Die Pyramide ist nämlich weniger ein Prachtbau als ein begehbarer Kalender. An jeder der vier Seiten führt eine steile Treppe mit 91 Stufen nach oben. Vier mal 91 plus die Plattform des Tempels ergibt 365 – exakt die Zahl der Tage eines Sonnenjahres. Neun übereinanderliegende Terrassen stehen für die neun Ebenen der Unterwelt, und die Wandfelder an den Flanken verweisen auf den 52-jährigen Kalenderzyklus, der für die Maya das große Rad der Zeit war. Wer hier nur einen Steinhaufen sieht, hat nicht genau hingeschaut.

Im Inneren steckt übrigens eine ältere Pyramide, wie eine Matrjoschka aus Kalkstein. Erklettern lässt sich das Bauwerk heute nicht mehr, denn die Stufen sind aus Schutzgründen gesperrt. Ehrlich gesagt: Die Aussicht auf die Pyramide ist ohnehin schöner als die von ihr herunter.

Das Schattenspiel der gefiederten Schlange

Rund um Frühlings- und Herbstanfang, wenn Tag und Nacht gleich lang sind, wird aus der Pyramide eine Bühne. Am späten Nachmittag wirft die gestufte Nordwestkante ihren Schatten so auf die Balustrade der Nordtreppe, dass sich ein gezacktes Lichtband bildet. Unten am Treppenfuß sitzt ein steinerner Schlangenkopf – und plötzlich sieht es aus, als würde Kukulkán, die gefiederte Schlange, vom Himmel herabgleiten und in der Erde verschwinden.

Das Phänomen zieht an diesen Tagen enorme Menschenmengen an, inklusive weiß gekleideter Sonnenanbeter und einem Meer aus Handykameras. Der kleine Trost für alle, die nicht zum exakten Termin anreisen können: Das Schattenspiel ist auch an den Tagen davor und danach in abgeschwächter Form zu sehen, und zwar mit deutlich mehr Ellenbogenfreiheit.

Ein weiteres Kunststück der Erbauer lässt sich ganz ohne Kalender erleben: Klatschen Sie vor der Treppe einmal kräftig in die Hände. Das Echo, das zurückkommt, klingt verblüffend nach dem schrillen Ruf des Quetzals, jenes Vogels, dessen Federn den Maya heiliger waren als Gold.

Ballspielplatz, Kriegertempel und die Mauer der Schädel

Nur wenige Schritte von der Pyramide entfernt liegt der Große Ballspielplatz, die größte Anlage ihrer Art in ganz Mesoamerika. Zwei mächtige Mauern, hoch oben je ein steinerner Ring, dazwischen ein Spielfeld von beeindruckenden Ausmaßen. Gespielt wurde mit einem schweren Kautschukball, der offenbar nur mit Hüfte, Ellbogen und Oberschenkel bewegt werden durfte. Ein Ritual, kein Freizeitvergnügen. Die Reliefs an den Seitenwänden zeigen eine enthauptete Spielerfigur, und ob es nun die Sieger oder die Verlierer traf, darüber streiten die Fachleute bis heute. Sicher ist: Man sollte froh sein, nicht in der Startaufstellung gestanden zu haben.

Auch akustisch ist der Platz ein Wunderwerk. Ein leise gesprochenes Wort am einen Ende ist am anderen Ende erstaunlich gut zu verstehen. Am Kopfende wacht der Tempel der Jaguare über das Feld, mit Reliefs von Kriegern und Raubkatzen.

Nebenan zeigt das Tzompantli, die Mauer der Totenschädel, in Stein gemeißelte Schädelreihen. Eine unmissverständliche Botschaft an alle, die auf dumme Gedanken kommen könnten. Gegenüber erhebt sich der Tempel der Krieger, flankiert von der sogenannten Halle der Tausend Säulen. Die Zahl ist, wie so oft bei touristischen Superlativen, großzügig gerundet, doch das Wäldchen aus steinernen Pfeilern bleibt ein fantastisches Fotomotiv. Oben auf der Plattform liegt eine Chac-Mool-Figur, jene halb liegende Gestalt mit der Schale auf dem Bauch, in der Opfergaben dargebracht wurden.

Heilige Cenote, Sternwarte und der ältere Süden

Ein schnurgerader alter Prozessionsweg führt nach Norden zur Cenote Sagrada, der Heiligen Cenote. Ein gewaltiger, kreisrunder Kalksteinschacht, aus dem trübgrünes Wasser heraufschimmert und dessen steile Wände von Wurzeln überwuchert sind. Hier wurden dem Regengott Chac Gaben dargebracht: Keramik, Jade, Kupferglöckchen, Goldscheiben und, wie Funde belegen, auch Menschen. Gebadet wird hier selbstverständlich nicht.

Der südliche Teil der Anlage ist älter, stiller und meist deutlich weniger überlaufen. Hier steht El Caracol, „die Schnecke“, ein runder Turm mit Wendeltreppe im Inneren, der als Observatorium diente. Durch schmale Maueröffnungen ließen sich Sonnenwenden und die Bahn der Venus verfolgen, die für die Maya ein Himmelskörper von höchster Bedeutung war. Unweit davon liegen die Venusplattform, das sogenannte Nonnenhaus mit seinem verschwenderisch verzierten Fassadenschmuck und die Kirche „La Iglesia“ mit ihren Chac-Masken, deren geschwungene Rüsselnasen man nie wieder vergisst.

Auf dem Weg dorthin passiert man das Osario, das Grab des Hohepriesters, eine kleinere Stufenpyramide über einer natürlichen Höhle. Dazu kommen ein Dampfbad, in dem sich die Priesterschaft vor Zeremonien reinigte, und zahlreiche halb freigelegte Strukturen im Wald. Die Ausgrabung dieser Stadt ist längst nicht abgeschlossen, und genau das macht den Reiz aus: Unter jedem grünen Hügel könnte noch etwas schlummern.

Der beste Zeitpunkt für Ihren Besuch

Chichén Itzá gehört zu den meistbesuchten Orten Mexikos, und das merkt man. Die Tagesausflugsbusse aus Cancún und von der Riviera Maya rollen typischerweise am späten Vormittag an, dann füllt sich das Gelände rasch. Wer gleich bei Öffnung am Tor steht, hat eine reelle Chance, El Castillo für ein paar Minuten fast allein zu erleben. Und angenehm kühl ist es dann auch noch.

Denn Schatten ist auf dem weitläufigen Areal Mangelware. Sonnenhut, Sonnencreme, reichlich Wasser und bequeme Schuhe sind keine Empfehlung, sondern Grundausstattung. Die Wege zwischen den Bauwerken säumen unzählige Händler mit Holzmasken, Jaguar-Pfeifen und bestickten Blusen. Das Feilschen gehört dazu, ein freundliches „no, gracias“ funktioniert aber genauso gut.

Am Abend verwandelt eine Licht- und Tonshow die Bauwerke in eine Projektionsfläche und erzählt die Geschichte der Stadt in Bildern und Klängen. Wer in der Nähe übernachtet, sollte sich das nicht entgehen lassen, denn die beleuchtete Pyramide in der warmen Tropennacht hat einen ganz eigenen Zauber.

Anreise und Übernachten

Chichén Itzá liegt im Herzen der Halbinsel Yucatán, ungefähr auf halber Strecke zwischen Mérida und Cancún. Von beiden Städten führt eine gut ausgebaute Mautautobahn heran, und Fernbusse verbinden die Stätte mehrmals täglich mit den größeren Orten der Region. Auch der Zug der Halbinsel hält inzwischen in Reichweite der Ruinen, was die Anreise deutlich entspannter macht als jede Busfahrt im Konvoi.

Nahezu jedes Hotel an der Karibikküste verkauft Tagesausflüge, meist im Paket mit einem Cenote-Bad und einem Mittagessen. Bequem, aber eben auch: Ankunft zur heißesten und vollsten Stunde. Wer es ruhiger mag, übernachtet in einem der Hotels direkt beim Archäologiepark, in der Nachbargemeinde Pisté oder im charmanten Valladolid. Von dort ist man morgens als einer der Ersten am Eingang.

Valladolid: Pastellfarben, Pueblo Mágico und kolonialer Charme

Östlich von Chichén Itzá liegt Valladolid, eine Kolonialstadt im Schachbrettmuster, die von den Spaniern auf den Fundamenten einer Maya-Siedlung errichtet wurde. Lange war sie ein bedeutendes Zentrum der Region, heute trägt sie das Prädikat „Pueblo Mágico“ und ist genau das: pastellfarbene Fassaden, schmiedeeiserne Fenstergitter, Schaukelbänke im Schatten der Lorbeerbäume.

Herzstück ist der Hauptplatz mit der wuchtigen Kirche San Servacio, vor der sich abends halb Valladolid zum Plaudern, Eisessen und Zusehen trifft. Von dort führt die Calzada de los Frailes, eine der fotogensten Gassen Yucatáns, hinüber zum Kloster San Bernardino de Siena. Der wehrhafte Bau mit dem weiten Innenhof und dem eigenen Cenote unter dem Fundament gehört zu den ältesten Klosteranlagen der Halbinsel. Am Abend wird die Fassade in Farbe getaucht.

Ein Geheimtipp mit offener Tür ist die Casa de los Venados, ein liebevoll restauriertes Kolonialhaus voller mexikanischer Volkskunst, das zu festen Zeiten besichtigt werden kann. Wer lieber stöbert, geht zum Markt oder in die kleinen Boutiquen, in denen Hängematten, Guayabera-Hemden und Huipiles verkauft werden. Und mitten in der Stadt öffnet sich, fast beiläufig, der Cenote Zací im Boden – ein halb offener Schacht mit hängenden Lianen, in dem man tatsächlich schwimmen kann.

Kleine, sehr geschmackvolle Boutiquehotels und Frühstückspensionen haben sich hier etabliert, häufig mit Innenhof, Pool und Hängematte auf der Terrasse. Valladolid ist damit die vielleicht angenehmste Basis für alles, was diese Region zu bieten hat.

Cenoten: Baden in der Unterwelt

Yucatán hat keine Flüsse. Das gesamte Regenwasser versickert im porösen Kalkstein und bildet unterirdische Flusssysteme, die stellenweise einbrechen. Übrig bleiben Cenoten: natürliche Wasserlöcher, mal offen wie ein Swimmingpool, mal als Höhle mit einem schmalen Lichtstrahl von oben. Für die Maya waren sie Tore zur Unterwelt, für Reisende von heute sind sie schlicht die schönste Abkühlung nach einem Vormittag zwischen heißen Ruinen.

Rund um Valladolid liegt eine bemerkenswerte Dichte davon. Die Zwillings-Cenoten bei Dzitnup, X'kekén und Samulá, glänzen mit Stalaktiten und türkisfarbenem Wasser tief unter der Erde. Die Cenote Suytun ist berühmt für ihre Steinplattform, auf die mittags ein Lichtstrahl wie ein Scheinwerfer fällt. Und in der Cenote Oxmán auf einer alten Hacienda schwingt man sich am Seil ins Wasser, bevor man sich am Pool trocknen lässt.

Zwei Hinweise aus der Praxis: Duschen Sie vor dem Sprung ins Wasser und verzichten Sie auf Sonnencreme und Insektenschutz. Beides belastet die empfindlichen Ökosysteme, in vielen Cenoten ist es deshalb verboten. Und Schwimmwesten sind kein Zeichen von Feigheit, sondern an manchen Stellen schlicht Pflicht, weil das Wasser überraschend tief ist.

Ek Balam: Klettern erlaubt

Nördlich von Valladolid liegt die Maya-Stätte Ek Balam, deren Name „schwarzer Jaguar“ bedeutet. Deutlich kleiner als Chichén Itzá, deutlich ruhiger und mit einem entscheidenden Vorteil: Die mächtige Akropolis darf bestiegen werden. Oben angekommen, blickt man über ein grünes Dschungelmeer, aus dem nur vereinzelt Tempelspitzen ragen.

Der eigentliche Star ist jedoch ein Detail auf halber Höhe: El Trono, ein außergewöhnlich gut erhaltener Stuckfries, der ein riesiges Ungeheuermaul mit spitzen Zähnen zeigt, flankiert von geflügelten Figuren. Dass dieses fragile Kunstwerk Jahrhunderte unter Erde und Wurzeln überdauert hat, grenzt an ein Wunder.

Gleich nebenan liegt die weitläufige Cenote X'Canché, die sich per Fahrrad, zu Fuß oder mit dem Fahrradtaxi erreichen lässt und neben dem Bad auch Zipline und Abseilen anbietet. Ein Halbtagesausflug, der sich lohnt.

Río Lagartos und die rosa Lagunen von Las Coloradas

Richtung Norden, wo Yucatán auf den Golf von Mexiko trifft, beginnt eine völlig andere Welt. Das Biosphärenreservat Río Lagartos besteht aus Mangroven, flachen Lagunen und einem schmalen Küstenstreifen und ist eines der besten Vogelbeobachtungsgebiete Mexikos. Berühmt ist es für seine Flamingos, die hier in großer Zahl leben und deren Federkleid vom hohen Salz- und Karotingehalt des Wassers seine kräftige Farbe erhält. Kleine Boote fahren hinaus, geführt von Einheimischen, die jeden Reiher, jeden Pelikan und jedes im Schlick dösende Krokodil aus hundert Metern erkennen.

Nebenan schimmern die Salzbecken von Las Coloradas in einem Rosa, das auf Fotos regelmäßig für gefälscht gehalten wird. Verantwortlich dafür sind Mikroorganismen und Salzkristalle. Betreten und Baden sind aus gutem Grund nicht erlaubt, gestaunt werden darf vom Rand aus umso ausgiebiger. Wer möchte, lässt sich im benachbarten Fischerort mit einer Mayakur aus heilendem Schlamm einreiben und anschließend im Golf abspülen. Schön ist das nicht, aber lustig.

Maní, Izamal und die Klosterroute

Wer von Chichén Itzá aus tiefer in die Kolonialgeschichte Yucatáns eintauchen möchte, folgt der sogenannten Klosterroute Richtung Süden. In der kleinen Stadt Maní, einst ein bedeutendes Maya-Zentrum, steht das wuchtige Franziskanerkloster San Miguel Arcángel mit seiner offenen Kapelle, kolonialen Fresken und einem kleinen Museum. Der Ort ist jedoch auch ein Mahnmal: Hier ließ der Franziskaner Diego de Landa bei einem Autodafé zahllose Maya-Handschriften und Kultbilder verbrennen. Ein Verlust, an dem die Forschung bis heute knabbert, denn nur eine Handvoll Codices hat überlebt.

Ein zweites Ziel dieser Art ist Izamal, die „gelbe Stadt“. Sämtliche Häuser im Zentrum sind in demselben warmen Ockerton gestrichen, was ein herrlich surreales Gesamtbild ergibt. Das riesige Franziskanerkloster wurde direkt auf eine Maya-Pyramide gesetzt, und sein Atrium gehört zu den größten der Welt. Pferdekutschen klappern über das Kopfsteinpflaster, und ein paar Straßen weiter ragt noch immer eine unverbaute Pyramide aus dem Wohngebiet.

Zwischendrin locken alte Henequén-Haciendas, jene Sisal-Güter, die Yucatán einst reich gemacht haben. Manche sind heute Museum, andere Luxushotel mit Pool im ehemaligen Maschinenhaus.

Aktiv unterwegs zwischen Ruinen und Regenwald

Die Region ist flach wie ein Pfannkuchen, was sie zum Paradies für alle macht, die sich lieber bewegen als im Bus zu sitzen. Radtouren von Valladolid zu den umliegenden Cenoten sind ein Klassiker, Leihräder gibt es in der Stadt an mehreren Stellen. Angenehm ist der frühe Morgen, bevor die Sonne ernst macht.

Im Wasser wird es noch spannender: Die unterirdischen Flusssysteme Yucatáns zählen zu den bedeutendsten Höhlentauchrevieren der Welt. Für Einsteiger genügt aber oft schon eine Maske, denn viele Cenoten sind glasklar und beherbergen kleine Fische, Schildkröten und im Lichtkegel tanzende Staubpartikel. In den Mangroven des Nordens lässt sich hervorragend Kajak fahren, und die Vogelbeobachtung dort ist auch für Leute reizvoll, die zu Hause nicht einmal Spatz und Meise auseinanderhalten.

Dazu kommen Ziplines und Abseilpassagen an einigen Cenoten, geführte Wanderungen durch den Trockenwald und, wer es kulturell mag, Workshops zu Maya-Küche, Hängemattenknüpfen oder der traditionellen Temazcal-Schwitzhütte. Letztere ist eine intensive Angelegenheit: heiß, dunkel, rituell. Klaustrophobiker halten sich besser an die Hängematte.

Yucatecos in der Küche: Essen, das man nicht vergisst

Die Küche Yucatáns ist eine Welt für sich und unterscheidet sich deutlich von dem, was man in Mexiko sonst auf den Teller bekommt. Star der Speisekarte ist Cochinita Pibil: Schweinefleisch, mit Achiote und Bitterorange mariniert, in Bananenblätter gewickelt und stundenlang im Erdofen gegart, bis es beim bloßen Anschauen zerfällt. Dazu eingelegte rote Zwiebeln und, für Mutige, ein Löffelchen Habanero-Salsa. Vorsicht, die Chilis dieser Region gehören zu den schärfsten der Welt.

Ebenfalls unbedingt probieren: Sopa de lima, eine Hühnersuppe mit Limette und knusprigen Tortillastreifen, sowie Papadzules, Tortillas in Kürbiskernsauce. Valladolid selbst ist berühmt für seine Longaniza, eine geräucherte Wurst, und für die Lomitos de Valladolid mit Tomatensauce.

Abends gehört der Hauptplatz den Straßenständen. Dort gibt es Marquesitas, knusprig gerollte Waffeln mit Nutella und, ja wirklich, geriebenem Edamer. Klingt falsch, schmeckt großartig. Getrunken wird dazu Horchata, frischer Limettensaft oder ein Agua de Chaya aus dem Maya-Spinat.

Beste Reisezeit und praktische Hinweise

Yucatán ist tropisch heiß, das ganze Jahr über. Am angenehmsten reist es sich in der Trockenzeit von etwa November bis April, wenn die Luftfeuchtigkeit erträglich bleibt und die Nachmittagsgewitter pausieren. Von Mai bis Oktober wird es schwül, Regenschauer sind kurz und kräftig, die Landschaft dafür sattgrün. In der zweiten Jahreshälfte kann es auch Wirbelstürme geben, was eine Reise nicht unmöglich macht, aber ein wenig Flexibilität verlangt.

Für den Besuch der Ruinen gilt: früh losfahren, viel trinken, eine Kopfbedeckung tragen und Insektenschutz im Rucksack haben, besonders in den bewaldeten Bereichen und rund um die Cenoten. Ein Teil der kleineren Anbieter nimmt nur Bargeld, ein paar Pesos in kleinen Scheinen sind deshalb Gold wert.

Und noch ein Wort zum Tempo: Die Verlockung ist groß, Chichén Itzá, Valladolid, Ek Balam und eine Cenote in einen einzigen Tag zu quetschen. Machen Sie es nicht. Zwei Nächte in Valladolid, ein früher Ruinenmorgen, ein nachmittäglicher Sprung ins kühle Cenotewasser und ein Abend auf dem Hauptplatz – so fühlt sich diese Region richtig an.

Viel Freude und große Momente auf Ihrer Reise nach Chichén Itzá und Valladolid!

Für Fotograf:innen: Sonnenauf- und Sonnenuntergänge

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Ermittelte Zeitzone: America/Merida